柏原芳恵は、日本テレビ系『スター誕生!』に出場、清水由貴子の「お元気ですか」を歌って合格。その後グランドチャンピオンとなり、柏原よしえの名で1980年6月1日、シングル「No.1」でフィリップス・レコードからデビュー。1981年発売の7枚目のシングル「ハロー・グッバイ」の大ヒットにより同期の松田聖子、河合奈保子に並ぶアイドルスターとなる。
豊かな胸・豊満なボディ・美貌は、河合奈保子と共に、グラビアやアイドル水泳大会で注目される実績を残した。同期で同郷でもある河合とは「なおなお」「よしよし」と呼び合う間柄で仲が良かった。1982年10月1日、シングル「花梨」の発売と同時に“よしえ”から“芳恵”に改名。
アイドルから本格的な歌手への脱皮を目指す。「春なのに」（1983年、TBS系『ザ・ベストテン』で最高2位まで上昇）、「最愛」など、中島みゆき作詞・作曲作品を中心にトップ10ヒットを1981年から1986年の間に18作品連続で出した。
